(서울=미래일보) 장건섭 기자 = 올해 노벨 화학상은 손상된 DNA(유전자)가 회복되는 원리를 밝혀낸 스웨덴, 미국, 터키 출신의 학자 3명에게 돌아갔다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 7일(현지시간) 토마스 린달(77·스웨덴) 프랜시스 크릭연구소 명예교수, 폴 모드리치(69·미국) 미 듀크대 의과대학 교수 겸 하워드 휴스 연구소 연구원, 아지즈 산자르(69·터키) 노스캐롤라이나대 교수 등 3명을 올해 화학상 수상자로 선정했다.
바꿔 말하면, 우리 몸의 유전자 물질이 해체되지 않는 것은 분자 시스템 차원에서 DNA를 지속적으로 추적·관찰하고 복구하기 때문인데 이들이 이러한 메커니즘을 밝혀낸 것이다.
특히 린달 교수는 '염기 절제 복구'(base excision repair) 연구를 통해 DNA가 일정한 정도로 붕괴되며 그에 대한 지속적인 대응 반응이 일어난다는 사실을 발견했다. 그 이전까지는 DNA가 매우 안정적인 분자라는 것이 과학계의 통념이었다.
모드리치 교수는 세포 분열시 DNA가 복제되는 과정에서 일어나는 DNA 손상에 대해 세포가 어떻게 복구하는 지를 증명했다. 그는 '부정합 복구'(mismatch repair) 메커니즘이 DNA복제 과정의 결함 발생빈도를 낮춰주며, 이 메커니즘에 선천적 결함이 있을 경우 대장암의 원인이 된다는 점을 밝혔다.
산자르 교수는 '뉴클리오타이드 절제 복구'(nucleotide excision repair) 연구를 통해 세포가 자외선으로 인한 손상을 복구해내는 메커니즘을 입증했다.
그는 이 복구 시스템에 선천적 결함이 있을 경우 햇빛 노출시 피부암에 걸리게 된다는 점과 세포가 돌연변이 유발물질로 생긴 결함을 뉴클리오타이드 절제복구를 통해 해결한다는 점 등도 밝혀냈다.
왕립과학원은 "이들 수상자는 살아있는 세포 기능에 대한 근본적 지식을 제공했으며, 새로운 암 치료법 개발의 길을 열었다"고 평가했다.
한편 아지즈 산자르 미국 노스캐롤라이나대 교수가 터키인으로서 첫 노벨상 과학분야 수상자로 발표되자 터키인들은 환호를 보냈다. 산자르 교수는 터키 동부 마르딘 주 사부르 출신으로 미국 국적도 가졌다.
터키는 지난 2006년 소설가 오르한 파무크(63)가 노벨 문학상을 수상한데 이어 두 번째 노벨상 수상자를 배출했다.
산자르 교수는 "부모님 모두 글을 읽을 줄 몰랐지만 교육이 중요하다며 온 힘을 다해 8자녀 모두 학교를 보냈다"고 회고한 바 있다.
공동상금은 800만 크로나(약 11억2000만원)이며, 시상식은 알프레드 노벨의 기일인 12월10일 스웨덴 스톡홀름과 노르웨이 오슬로에서 열린다.
■ 토마스 린달(Thomas Lindahl)
토마스 린달은 1938년 스웨덴 스톡홀름에서 태어났으며, 스웨덴 카롤린스카의대에서 1967년 박사학위를 받은 후, 1978년부터 1982년까지 스웨덴 고덴버그대 의학 및 생화학과 교수로 부임했다. 현재는 영국 프랜시스크릭연구소와 클레어 홀 암연구소의 명예 그룹리더를 역임하고 있다.
■ 폴 모드리치(Paul Modrich)
폴 모드리치는 1946년 미국에서 태어났다. 그는 미국 스탠퍼드대에서 1973년 박사학위를 받았으며, 미국 하워드 휴즈 의학연구소에서 연구원으로 근무하며 미국 듀크대 의대 생화학부 교수로 재직 중이다.
■ 아지즈 산자르(Aziz Sancar)
아지즈 산자르는 1946년 터키 사부르에서 태어났다. 미국 텍사스대에서 1977년 박사학위를 받았으며, 현재는 미국 노스캐롤라이나대 의대 생화학 및 생물리학과 교수로 있다.
