(서울 = 동양방송) 고진아 기자 = 사계절타이어, 1년 내내 써도 무방할까? 이름만 믿고 방심하다 큰 사고로 이어질 수 있다.
지난해 11월 서울외곽순환고속도로서 발생한 28중 연쇄 추돌사고와 지난 1월 횡성 중앙고속도로 43중 추돌사고의 주원인이 눈비로 언 노면에서 제동이 되지 않아 발생됐던 것만 보아도 충분히 예측할 수 있다.
겨울철 빙판길 교통사고 예방과 더불어 안전하고 쾌적한 겨울철 드라이빙을 위해 겨울용 타이어를 미리 준비하는 운전자가 늘고 있다.
겨울용 타이어는 말 그대로 겨울의 기후와 도로환경에 맞게 개발된 타이어다. 일반적으로 ‘스노타이어’라고 알고 있는 겨울용 타이어는 눈길에서만 장착하는 타이어라고 오해하고 있는 경우가 많지만, 눈길보다는 오히려 겨울철에 더 흔한 젖은 노면, 결빙, 살얼음 같은 도로환경에 적합한 타이어인 것이다.
‘사계절 타이어’라는 용어 때문에 겨울용 타이어가 굳이 필요 없다고 생각하는 운전자도 있다. 대한민국과 같이 눈이 내리고 얼음이 어는 겨울 기후를 가진 곳에서 ‘사계절 타이어’는 사실 잘못된 용어. 우리나라처럼 기후환경에서는 ‘일반 타이어’와 ‘겨울용 타이어’가 보다 정확한 용어의 사용이다. ‘일반 타이어’는 눈이 오고 도로가 결빙되지 않는 계절, 즉 봄, 여름, 가을 3계절용 타이어다.
일반 타이어는 ‘정상적인’ 기후 및 도로환경에서 주행하는 것을 우선 고려해 개발한 타이어다. 따라서 겨울용 타이어에 비해 트레드(좌우 바퀴 중심 간의 거리) 수명도 비교적 길고, 정숙성과 승차감도 좋은데 겨울용 타이어는 영하의 기온, 눈과 얼음이 내려앉은 도로 환경에서 주행하는 것을 목적으로 개발된 타이어다. 따라서 겨울용 타이어와 일반 타이어는 눈길, 빙판길, 살얼음길 등에서의 주행성능, 핸들링, 제동력 등의 성능 차이가 크다. 겨울용 타이어와 일반 타이어의 성능 차이는 타이어 원재료와 트레드 디자인 설계에서 나온다.
겨울용 타이어의 고무는 일반 타이어보다 훨씬 부드럽고 말랑말랑한 특수 발포고무를 사용한다. 손으로 직접 눌러봐도 그 차이를 알 수 있을 정도다. 타이어의 트레드 고무가 딱딱해져서 노면과의 마찰력이 떨어지는 것을 방지하기 위해서다. 고무가 부드러울수록 지면과의 접지력은 좋아진다.
겨울용 타이어에 사용되는 특수고무를 발포고무(Multi-cell rubber)라고 부른다. 고무에 수많은 기포(cell)가 있는데, 기포 하나하나가 도로면과 접촉하면서 접지면적을 늘려주기 때문에 접지력이 높아진다. 겨울용 타이어는 원래는 타이어에 쇠못이 박힌 ‘스터드 타이어(Studded tire)’ 였으나, 쇠못이 도로 표면을 깎아내고 분진을 발생시키는 환경적 이유로 전세계 대부분의 나라에서 일반 도로에서의 사용을 금지시켰다. 극히 일부 지역에서 특수 목적의 차량에 스터드 타이어가 쓰이고 있다.
스터드 타이어의 일반 도로 사용을 금지하자 개발된 기술이 발포고무를 사용한 겨울용 타이어다. ‘스터드가 없는’ 즉 쇠못을 사용하지 않은 타이어라는 뜻으로 ‘스터드리스 타이어(sturdless tire)’라고도 부른다. 발포고무는 브리지스톤에서 처음 개발한 기술로 지금은 전 세계 스터드리스 타이어에 일반적으로 사용되고 있다.
발포고무를 확대경으로 자세히 들여다보면 고무표면에 수많은 기포를 발견할 수 있다. 스폰지가 물을 흠뻑 흡수할 수 있는 게 스폰지에 있는 기포 때문인 것처럼, 발포고무의 기포는 노면과 더 넓게 접촉하면서 접지력을 늘리고 도로 위의 수분을 배출함으로써 주행성능과 제동력을 높인다.
겨울용 타이어는 트레드 홈의 깊이가 일반 타이어보다 깊게 설계되어 있는데 이는 트레드 홈이 깊으면 눈이 트레드 홈에 쉽게 엉겨 붙지 않기 때문이다. 겨울용 타이어는 깊은 트레드 홈 덕분에 눈길에서 일반 타이어보다 높은 마찰력을 발휘한다. 겨울용 타이어의 트레드 패턴 디자인도 눈과 살얼음, 물기를 빠르게 배출하는 배수성능을 높이도록 설계됐다.
차상대 브리지스톤 코리아 상품 총괄 및 기획팀장은 “겨울에는 도로가 갑작스럽게 눈길, 빙판길, 살얼음으로 변하는데 새벽이나 아침, 해진 후에는 기온이 영하로 떨어지면서 노면이 쉽게 결빙된다. 고가도로는 노면결빙이 지면보다 빨라 이러한 겨울철 노면 특성을 고려할 때, 겨울철 안전운전을 위해서 겨울용 타이어 장착은 필수적으로 장착해야 한다"고 강조한다.
