(서울=미래일보) 장건섭 기자 = 정부가 지난달, 중국에 있는 북한 식당 종업원 13명이 집단 탈북한 데 이어 또 다른 북한식당 종업원들도 추가로 탈북한 것은 사실이라고 확인했다.

정부 당국자는 24일 "최근 북한 해외식당 종업원들이 이탈했다는 언론 보도는 사실”이라며 “다만 이들이 처한 현재 상황에 대해서는 확인해줄 수 없음을 양해해 주길 바란다"고 밝혔다.

이 당국자는 다만 "북한 해외식당 종업원은 선발과정을 거쳐 보낸다"며 "선발된 계층으로, (북한 내) 중산층으로 볼 수 있다"고 말했다.

지난 23일 탈북자가 운영하는 한 매체는 "중국 서부지역 대도시 소재 한 북한식당에 근무하는 20대 여자 종업원들이 최근 또 탈출해 태국에서 한국행을 기다리고 있다"고 보도했다.

지난 4월 초에는 중국 닝보(寧波)의 ‘류경식당’에서 근무하던 북한 종업원 13명이 집단 탈북한 바 있다.

조준혁 외교부 대변인도 이날 정례브리핑에서 같은 내용을 밝히며 "탈북민의 안전 문제, 그리고 외교부 입장에서는 외교적인 문제, 주변국과의 문제, 이런 것들 때문에 구체 사항에 대해서는 밝힐 수 없다는 것이 정부 입장"이라고 설명했다.

조 대변인은 "지난번 (4월 초) 탈북사태는 그야말로 다수의 탈북민(13명)이 집단적으로 탈출한 상당히 이례적이었기 때문에 어느 정도 공개할 수밖에 없었다"면서도 "이번에는 관례에 따라 정부가 대처하고 있음을 말씀드린다"고 말했다.

조 대변인은 이날 브리핑 중 최근 북한식당에서 이탈한 탈북민이 3명이라고 언급했다가 "명수(인원수)는 언급이 안 돼 있다"며 발언을 정정하기도 했다.

이번에 탈북한 종업원들은 중국 서부지역 대도시인 산시(陝西)성 시안(西安)에서 근무했던 여성 종업원인 것으로 알려졌다.

복수의 대북 소식통에 따르면 이들은 20대 여성 종업원으로 이들은 중국 내륙지역과 라오스를 거쳐 지난 19일 태국에 도착했으며 한국행을 희망하고 있는 것으로 알려졌다.

이들은 조만간 태국에서 한국으로 들어오기 위해 대기하고 있는 것으로 전해지지고 있지만 구체적인 시기는 알 수 없다.

또 북한식당에서 탈출한 종업원이 정확히 몇 명인지는 아직 밝혀지지 않고 있으나 2~3명으로 추정되고 있으며, 우리 정부가 이들의 입국 소식을 공개할지도 미지수다.

i24@daum.net